Roger Corman

Le texte qui suit évoque la carrière de Roger Corman, de son enfance à maintenant. La principale source en est le livre "How I Made A Hundred Movies in Hollywood And Never Lost A Dime", soit la propre autobiographie de Corman, éditée par Da Capo Press, à New York, en 1990. Un livre qui se révèle être une véritable bible pour tout amateur de cinéma, puisque Corman y évoque non seulement sa carrière avec de nombreux détails et anecdotes, mais aussi l'évolution de l'industrie du cinéma dans son ensemble. Un livre indispensable, mais malheureusement à l'heure actuelle non traduit en français.

Naissance d'un prodige

Roger Corman est né le 5 avril 1926, à Detroit. C'est là qu'il grandit avec ses parents et en compagnie de son frère Gene, son cadet de dix-huit mois. La jeunesse des deux frères fut heureuse : leur père, ingénieur, parvint constamment et grâce à une gestion astucieuse, à garder financièrement la tête hors de l'eau, y compris pendant la Grande Dépression du début des années 30. Ce qui plus tard influença Roger vis-à-vis de l'argent. De plus, leur éducation fut particulièrement progressiste, et leurs parents les encouragèrent à travailler leur savoir plutôt que de les contraindre très tôt à gagner leur vie. Vers les années 40, la famille Corman déménagea dans une section plutôt modeste de Beverly Hills.
Roger entra à l'université, où il fut amené à côtoyer les derniers-nés des grandes familles de producteurs, tels que Godwin ou Warner. Ses études portèrent principalement sur la science, mais furent complétées par un intérêt certain pour le sport, ou, plus intéressant, pour la littérature et le théâtre. Des centres d'activités qui devinrent très vite plus que des hobbies, puisque Roger Corman intégra un journal local avant de se mettre lui-même à rédiger des pièces. A la fin de ses études, en 1943, il travailla brièvement comme ingénieur, avant d'intégrer l'armée, pendant la guerre, où il devint un apprenti ingénieur dans la Navy, jusqu'en 1946, date à laquelle il fut démobilisé.
Ce fut le début d'une courte période d'errance, où Roger vit pour la première fois la vie sans oeillères, avec ses violences et ses injustices. Ayant repris ses études, il décida de se concentrer sur une de ses nouvelles préoccupations : le cinéma. Il dut attendre 1948 pour obtenir son premier poste dans le milieu : un emploi de coursier pour la Fox. Il se montra particulièrement zélé, et fréquenta assez assidûment les plateaux de tournage. Ce qui lui permit de s'élever au rang de correcteur de scénario. Sa révision du scénario de The Gunfighter, western avec Gregory Peck, fut notamment un succès tant artistique que commercial. Mais la renommée n'alla pas à Corman lui-même : ce fut un cadre du studio qui en hérita. Première méfiance à l'encontre des studios, donc.
Ce qui le conduisit à reprendre encore une fois ses études, à Oxford cette fois-ci. Puis vint un séjour en France, où il tâta un peu le terrain de l'illégalité, tout en refusant certaines propositions immorales (proxénétisme) ou trop dangereuses (contrebande d'or avec l'Iran). Car Corman a toujours eu pour principe de contourner les lois qu'il jugeait absurdes ou superflues, sans pour autant tout rejeter en bloc. Quoi qu'il en soit, quand il revint de son escapade européenne, ce fut pour réintégrer le milieu du cinéma.

Assez vite, il vendit un des ses scénarios à la Allied Artists. Réalisé par l'un des spécialistes de la science-fiction, en 1954, Highway Dragnet fixa définitivement Roger Corman dans le monde du cinéma. Le film marcha plutôt bien, malgré un rendu final désapprouvé par le scénariste. Après cette expérience mitigée, le futur pape de la série B décida qu'il n'aurait plus à souffrir de telles déceptions artistiques. Juste après, il passa à la production avec The Monster of the Ocean Floor, un film de science-fiction situé dans le monde marin. Pour son financement, il utilisa ce qu'il avait gagné pour Highway Dragnet, plus une contribution financière apportée par un jeune acteur, Wyott Ordung. Ce dernier, en revanche, demanda à réaliser le film (en plus d'y jouer un rôle). Proposition acceptée. Le film connut un joli succès également.
En tant que producteur, Corman reçu très vite ses bénéfices financiers, ce qui lui permit, toujours en cette même année 1954, d'enchaîner avec The Fast and the Furious (un film policier se déroulant dans le milieu de l'automobile). La réalisation fut confiée à l'acteur John Ireland, qui en échange accepta de tenir le premier rôle du film. Ce fut aussi le début d'une collaboration avec la American International Pictures (ou AIP), la firme de Samuel Z. Arkoff et James H. Nicholson. Ceux-ci s'engagèrent à distribuer au moins les deux prochains films de Corman, plus The Fast and the Furious (leur collaboration se poursuivit pourtant bien au-delà).
Le film suivant marqua cette fois-ci les premiers pas de Corman en temps que réalisateur, bien qu'il n'abandonna pas la production pour autant : ce fut le western Five Guns West, en 1955, immédiatement enchaîné par un autre western, Apache Women, par un film policier, Swamp Women, puis par un film de science-fiction, Day the World Ended (1956). L'alternance western et science-fiction se poursuivit, avec d'une part Oklahoma Woman et Gunslinger (produits avec l'aide de Gene Corman, le frère de Roger), et d'autre part Not of This Earth, It Conquered the World et The Beast with a Million Eyes. Des films très vites tournés, avec souvent les mêmes techniciens, les mêmes acteurs, voire les mêmes décors.



Corman commença à se faire un nom dans le milieu des films d'exploitation, tant pour les réussites commerciales qu'artistiques de ses films.
Ceux-ci s'enchaînèrent à un rythme pour le moins soutenu, et dans des styles divers, aussi bien science-fiction que drames adolescents, film rock'n'roll, ou horreur (selon les genres en vogue à l'époque) : Attack of the Crab Monsters, Naked Paradise, Carnival Rock, The Undead, Rock All Night, Teenage Doll, Sorority Girl, War of the Satellites, The Viking Women and the Sea Serpent, She Gods of Shark Reef...
Tout cela rien qu'en 1957. Suite à cela, Corman prit quelques vacances, utilisées pour un grand voyage en Asie, en Australie, en Europe, en Egypte...
Des vacances, certes, mais employées pour découvrir de nouveaux lieux de tournages éventuels...

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